Los primeros resultados del área los obtuvo Henri Poincaré a finales del siglo XIX en sus trabajos sobre la estabilidad del sistema solar.  Realizó el sorprendente descubrimiento que la sola existencia de una medida con algunas propiedades elementales tenía importantes consecuencias dinámicas. Con estos métodos fue capaz de demostrar la existencia, sin resolver ninguna ecuación diferencial, de ciertas propiedades de recurrencia del sistema. Alrededor del mismo tiempo L. Boltzmann, entre otros, desarrollaba la mecánica estadística.

El objetivo de la teoría era describir el comportamiento de sistemas de compuestos de un gran número de partículas. Los métodos de la mecánica clásica eran de escasa utilidad dado que era necesario resolver una gran cantidad de ecuaciones diferenciales. El giro brillante de Boltzmann fue utilizar métodos estadísticos. Tanto en el caso de Poincaré como en el de Boltzmann existe un cambio de punto de vista fundamental que permite el uso de métodos probabilísticos y estadísticos para estudiar problemas físicos. Desde entonces la teoría ergódica se ha desarrollado de manera contundente con grandes logros como los trabajos de Von Neumann y Birkhoff en la hipótesis ergódica o la definición de entropía por Kolmogorov y Sinai.

El punto de vista propio de la Teoría Ergódica ha sido particularmente fructífero en aplicaciones a otras áreas de la matemática. Los resultados, métodos y técnicas de la teoría han influenciado una gran variedad de disciplinas. Algunos ejemplos notables son la solución de la conjetura de Oppenheim en teoría de números por Margulis y la prueba ergódica del Teorema de Szemerédi en combinatoria por Furstenberg. Pero no es solo en áreas clásicas de la matemática donde encontramos ejemplos. En efecto, así como el álgebra lineal es la herramienta adecuada para estudiar geometría clásica, la Teoría Ergódica es la herramienta adecuada para estudiar geometría fractal.